LA GARE DU FUNICULAIRE

À l’origine, il fonctionnait grâce à un système de contrepoids à eau, et était équipé d’une crémaillère facilitant l’ascension de la pente particulièrement raide. En 1955, les élégants wagons en bois d’époque furent remplacés par des cabines métalliques bleu et jaune, plus modernes, actionnées par un treuil électrique.
Ce funiculaire s’inscrivait pleinement dans le développement thermal de la station au XIX? siècle. Son implantation dans le somptueux parc thermal des Quinconces, aménagé dès 1849, renforça l’attrait touristique de Luchon en facilitant l’accès des curistes aux hauteurs de la ville et à ses panoramas exceptionnels.
Aujourd’hui, seule la gare inférieure subsiste, témoin silencieux de cette époque florissante du thermalisme à Luchon.
La gare du funiculaire est inaugurée en 1894. Elle permettait de rejoindre en 2 mn le restaurant la Chaumière depuis le parc des Thermes. La gare est indiquée sur le plan de Luchon insérée dans la réédition de 1903 de Luchon médical et pittoresque. Il est précisé que la gare est le point de départ d’un chemin de fer à câble et crémaillère qui dessert la Chaumière, destination de promenade sur la montagne de Superbagnères. Celle-ci avait été réaménagée par MM. Jardy et Dardenne également en 1894, la transformant en lieu fort mondain. La Chaumière, hôtel-restaurant offrait à ses hôtes un très beau panorama sur la vallée de Luchon.
Le chemin de fer parcourait 300 m et fonctionnait avec un contrepoids d’eau. Les wagons, qui pouvaient convoyer dix personnes assises dans trois compartiments, étaient reliés par un câble : on chargeait d’eau le fond du wagon supérieur ce qui le faisait descendre tandis que l’autre, délesté, remontait. Entre les rails, une crémaillère permettait de freiner dans la descente. Sur l’essentiel du parcours, les voitures roulaient chacune sur leur propre voie (qui étaient imbriquées) mais utilisaient la même crémaillère, sauf au niveau de l’évitement central qui permettait le croisement. Cette voie de chemin de fer de montagne a été la première de ce type construite dans les Pyrénées : la vogue de ces aménagements avait démarré en Suisse dans les années 1870.
Le funiculaire a servi l’hiver de remonte-pente pour les premiers skieurs à partir de 1908. Il a fonctionné de façon hydraulique jusqu’en 1954, puis de façon électrique jusqu’en 1970 où le mauvais état puis l’incendie de la Chaumière l’ont privé de sa destination. Il a été envisagé vers 1907-1910 de le prolonger (ou de s’en servir de base avant un 2e funiculaire) pour desservir le plateau de Superbagnères mais ces projets s’annonçaient peu commodes et l’incendie de l’hôtel du Parc rendit libre l’espace pour une nouvelle gare de départ située en plein coeur de Luchon.
Les carreaux de céramique sont signés Gaidan, Marseille et un pilier de l’édifice porte la mention probable du constructeur A. Gabelle (Marseille ?).